为什么同一项任务下午4点比上午9点更难
认知表现不是一个人固定不变的属性，它会随一天的时间而波动。在老年人中，这种波动与他们当时的困倦或警觉程度有关。在133名老年人中，测试时间改变了白天困倦与即时学习和记忆之间的联系：更困的人在下午表现更差，但在上午没有这种差异[1]。测试时间也改变了当前唤醒水平与加工速度之间的联系，唤醒水平较低的人在下午表现更慢[1]。
这一模式很重要，因为它意味着单次测试分数混合了能力与测试时机。两个能力相同的人可能仅仅因为一个在困倦时测试、另一个在清醒时测试而看起来不同。作者得出结论：在评估老年人的困倦和认知时，应考虑测试时间[1]。
老年人一天中的测试是什么样的
一项智能手机研究追踪了73名认知正常的老年人（平均年龄约69岁），他们连续八天每天完成三次简短的认知测试[2]。情景记忆——对具体事件的记忆——在傍晚比早晨更差，无论参与者是否有淀粉样蛋白升高（一种与阿尔茨海默病相关的蛋白质）[2]。加工速度则因淀粉样蛋白状态而表现不同：与早晨相比，淀粉样蛋白升高的人在下午更慢，而没有升高的人在下午更快[2]。
这提醒我们不要只相信单一的解释。一天中时间效应的方向在不同任务和不同人之间并不一致。在该样本中，所有人的记忆在一天较晚时都有所下降，但速度则根据潜在的生物学特征呈现不同的变化曲线[2]。作者称这些结果具有提示性，并指出还需要进一步验证[2]。
年轻人和老年人的高峰时段不同吗？
直接比较来自一项荟萃分析，该分析汇总了健康年轻人和老年人在多个认知领域任务上的研究[3]。其目的是量化两个年龄组中一天中时间的影响，这是早期综述没有做到的[3]。因此，这是目前说明两组存在差异的最有力依据，尽管摘要报告的是计划和范围，而非差距的大小。
针对老年人的研究有助于解释为什么这种差距是合理的。衰老与早晨警觉性更高、并随一天推移而下降的转变有关[1]。如果老年人在早晨最警觉而年轻人不是，那么早晨测试会有利于老年人，较晚测试会有利于年轻人——不是因为哪一组更聪明，而是因为每组被测量时更接近或更远离自己的高峰。
为什么在实验室外很难确定最佳时机
中年人和老年人的日常节律因人而异。一项针对200名成年人（平均年龄55岁）的研究计划每天追踪五次认知功能，持续20天，并检验个体在日常周期上是否存在差异，以及这些差异是否与认知健康和心理社会因素有关[4]。该设计很重要，因为它将日常曲线视为可能因人而异的东西，而不是所有人共享的单一时间表。
在记忆受损的老年人中，节律和认知似乎也有关联。在44名此类成年人中，整体认知得分较高与上午和下午活动更多相关，而延迟词语回忆更好与深夜活动更多相关[5]。这些是休息/活动模式与测试分数之间的关联，并不能证明改变活动就能改变思维。不过，它们符合更广泛的图景：一个人一天中何时活跃和警觉，与其表现如何相关。
本文引用的文献
一天中时间对白天困倦、当前唤醒与认知表现之间关系的影响
在133名老年人中，测试时间调节了白天困倦与即时学习/记忆之间的联系（下午更差，上午则不然），以及唤醒与加工速度之间的联系（唤醒较低意味着下午速度更差）。
远程自评认知评估中一天中时间的认知表现差异及其与脑淀粉样变性的关联
在73名认知正常的老年人中，每天测试三次、持续八天，无论淀粉样蛋白状态如何，情景记忆在傍晚比早晨更差；而下午的加工速度在淀粉样蛋白阳性者中更差，在淀粉样蛋白阴性者中更好。
一天中时间对健康衰老中认知表现的影响：一项荟萃分析
一项荟萃分析旨在量化一天中时间对健康年轻人和老年人在多个认知领域认知表现的影响。
中老年人一天中时间对动态认知功能影响的个体差异
一项针对200名中老年人的研究在20天内每天进行五次生态瞬时评估，以检验日内认知周期是否存在，以及个体之间是否存在差异。
记忆受损老年人的24小时休息/活动节律：与认知表现和抑郁症状的关联
在44名记忆受损的老年人中，整体认知较高与上午和下午活动更多相关，延迟回忆更好与深夜活动更多相关。