最早的四肢是鱼鳍，不是腿
人们很容易把四肢想象成陆生动物的发明，但化石和解剖学证据指向的却是相反的方向。鱼是最早拥有广义上四肢——也就是鳍——的动物，而演化出四足动物的肉鳍鱼，已经具备带关节和指状元素的鳍骨骼[2]。换句话说，胳膊和腿的原材料早在任何动物走上陆地之前，就已经存在于水中了。
这一点之所以重要，是因为它改变了问题的提法。四肢的演化并不是从无鳍的鱼突然跳到有腿的陆生动物，而是对已有鳍结构的改造。从古代肉鳍鱼到早期四足动物的转变，最好理解为一种已经以某种形式存在的肢体在比例、关节排列和功能上的变化[1]。
为什么是五趾，答案为何仍未定
五趾四肢是大多数现存四足动物共有的格局，而为什么偏偏是这个数目被固定下来，长期以来一直是个谜。最近一项关于从鱼到四足动物转变的分析认为，五指的选择可以用来改写肢体演化理论，提示动物发育四肢的机制比简单逐步增加指头受到更多限制[1]。这一说法的范围特指从鱼到四足动物的转变，而不是所有有肢体的动物。
现有证据还无法确定五指究竟是被功能选择所青睐、受发育限制所决定，还是两者兼有。比较解剖学确实显示的是，脊椎动物肢体的关节和指头在这一转变中经历了大幅改造和分化，而五趾格局是这种改造的结果，而不是起点[1][2]。
肢骨内部发生了什么
四肢不只是外形的问题，肢骨的内部结构也发生了变化。在大多数四足动物中，肢骨会制造血细胞，这一过程称为造血，但辐鳍鱼的鳍骨中没有这一现象[4]。一项对干群四足动物、蛙类两栖动物和羊膜动物肱骨化石的研究发现，二叠纪四足动物似乎是最早表现出集中化骨髓组织的类群之一，这种组织能够像现存羊膜动物那样制造血细胞[4]。
这一发现削弱了早先的一种看法，即血细胞制造在水到陆地转变之前就迁入长骨，以抵御恶劣环境。相反，化石证据提示，长骨造血很可能不是对陆地生活的适应，骨髓的功能性获得在肢骨演化中出现得更晚[4]。这很好地说明，肢体的故事也包括它的内部组织，而不只是关节和指头。
四肢只是早期动物众多新特征之一
四肢并不是孤立演化出来的。埃迪卡拉纪—寒武纪大爆发期间动物的早期演化涉及许多新特征，研究者区分了产生新形态的潜力与新形态特征的实际出现[3]。这一框架提示，发育能力可以迅速扩展，却不立即产生新的可见结构，这也提醒我们，四肢的发育能力可能先于四肢本身出现[3]。
这一更广阔的背景下并不能直接解释四肢的起源，但它告诫我们不要把四肢当成一次突然的发明。证据与这样一幅图景相符：四肢的发育和解剖基础是逐步奠定的，而从鳍到四肢的转变正是这种更深层能力的一种表现[1][3]。
本文引用的文献
古代肉鳍鱼多趾肢体向早期四足动物五趾肢体的演化：我们手上为什么有五根手指？
从肉鳍鱼的鳍到五趾四足动物肢体的转变涉及五指的选择，而这可以用来修正肢体演化理论。
脊椎动物肢体关节与指头的生物形态学、转变与分化
鱼是最早拥有肢体（鳍）的动物，脊椎动物的肢体关节和指头经历了演化上的转变与分化。
发育能力与动物的早期演化
早期动物演化涉及发育上的新特征，这些新特征扩展了产生形态的能力，有时并不立即产生新的可见结构。
肢骨生长板与骨髓早期演化获得新认识
二叠纪四足动物似乎是最早表现出集中化骨髓组织、能够进行造血的类群之一，提示长骨血细胞制造很可能不是对水到陆地转变的适应。
动物的肢体偏好：对人类近亲手工侧化演化的新认识
动物的肢体偏好和手工侧化与遗传、发育和大脑因素有关，物体操作与针对活体目标的动作表现出不同的侧化。