为什么睡眠对年轻人巩固运动技能的作用比老年人更大？
最主要的解释聚焦于睡眠纺锤波，也就是睡眠中短暂出现的脑活动爆发，它多次被与年轻人巩固运动技能联系起来[2]。在老年人中，纺锤波功能似乎受到干扰，这种干扰被认为是其睡眠依赖运动巩固受损的可能原因之一[2]。同一篇论文指出，在存在运动变慢的人群（如老年人）中，纺锤波特征会发生变化，并提出这可能促成他们的运动困难，不过这一联系只是被提出，尚未得到证实[2]。
第二种解释关注技能在睡眠开始前被编码得有多牢固。在一项研究中，年轻人在学习阶段就把运动序列任务完成得很好，几乎没有给睡眠留下进一步提升的空间，因此没有表现出进一步的睡眠依赖改善；相比之下，老年人在白天小睡后，与等长的清醒间隔相比，确实表现出明显的睡眠依赖巩固[4]。这一结果提示，此前观察到的年龄相关巩固缺陷，可能源于老年人快速学习能力较弱，而不是睡眠完全无法巩固运动记忆[4]。当老年人接受足够训练、达到足够的编码强度后，他们的睡眠依赖巩固看起来是完好的[4]。
真实学习任务中的年龄差距
当老年人接受复杂全身性技能测试时，这种差距最为明显。在一项腋下掷飞镖任务中，睡眠对两个年龄组的运动学习都没有促进作用，但年轻人能保持这项技能，老年人则不能，尤其是在一夜睡眠之后[3]。无论是否睡眠，老年人重新学习该任务的表现都比年轻人差，这说明问题指向年龄相关的学习特征，而不只是睡眠[3]。值得注意的是，睡眠组和清醒组的适应能力没有差异，因此年龄效应特定于保持和重新学习，而不是表现的每个方面[3]。
睡眠时机也很重要。在同一项研究中，练习后睡觉的老年人比在等长间隔内保持清醒的老年人保持得更差，提示夜间睡眠实际上可能损害该群体对复杂运动技能的保持[3]。这比单纯说“获益较少”是更强的说法，而且它来自单一任务和样本，因此应理解为关于这项复杂掷飞镖技能的发现，而不是关于所有运动学习的普遍规律[3]。
老年人仍然能从睡眠中获益的情况
老年人并非一律无法在睡眠中巩固运动记忆。那项小睡研究发现，一旦编码足够牢固，老年人的睡眠依赖巩固是完好的[4]；关于卒中和健康衰老的研究也报告，纺锤波参与健康老年人的睡眠依赖运动巩固[2]。在那项工作中，睡眠纺锤波密度有助于限制健康老年人和卒中患者小睡后的记忆损失，尽管更广泛的巩固过程在两组中似乎依赖不同机制[2]。
然而，直接增强巩固的尝试并未成功。在睡眠中施加类似纺锤波的电刺激，并未显著改善健康老年人或卒中患者的睡眠依赖运动记忆巩固，刺激也没有改善纺锤波等睡眠振荡[2]。同样，在学习后小睡期间播放与所学运动序列相关的声音，也没有增强老年人的巩固：被重新激活和未被重新激活的序列在表现上没有差异[5]。研究人员指出，听觉刺激仍可能以非特异性方式增强了巩固，但对运动记忆的特异性重新激活没有起作用[5]。
那么该如何理解这种差异？
这些研究中最一致的解读是：睡眠对运动巩固的贡献在老年人中更小、更脆弱，但并非不存在。年轻人能稳定地从睡眠中获益，老年人有时获益、有时没有获益，并且至少在一项复杂任务中，一夜睡眠后似乎保持得更差[3][4]。所提出的机制——编码较弱和睡眠纺锤波改变——是作为解释提出的，而非已经确定的病因[2][4]。
一个实际启示是：对老年人来说，睡眠前练习的数量和质量可能比睡眠本身更重要。一旦编码牢固，老年人就能正常巩固[4]，这提示给他们更多训练可能缩小部分差距；而提示和刺激技术迄今未能奏效[2][5]，则提示单纯操纵睡眠还不是可靠的帮助方式。这些结论来自使用小睡、单夜睡眠和特定运动任务的小型实验室研究，因此它们在多大程度上适用于老年人的日常技能学习，仍是一个未解的问题。
本文引用的文献
睡眠对年轻人和老年人通过运动想象学习粗大运动序列的影响
该项目比较睡眠与清醒对年轻人和老年人通过运动想象学习粗大运动任务后巩固的影响，预测年轻人巩固更强，且两组都出现睡眠依赖巩固。
用无创脑刺激增强健康老年人和卒中后个体的睡眠依赖运动记忆巩固
老年人的睡眠依赖运动巩固似乎受损，纺锤波功能障碍可能是原因之一，而在睡眠中施加类似纺锤波的刺激并未显著改善健康老年人或卒中患者的巩固。
夜间睡眠对年轻人和老年人学习复杂运动技能的影响
在一项复杂掷飞镖任务中，夜间睡眠没有增强任何年龄组的运动学习；年轻人能保持技能，老年人则不能（尤其在睡眠后）；而且无论是否睡眠，老年人重新学习都更差。
年轻人和老年人运动序列学习的编码与巩固
当编码较强时，老年人在小睡后表现出明显的运动序列学习睡眠依赖巩固，而年轻人没有进一步的睡眠依赖改善，提示缺陷可能源于快速学习较弱。
学习后睡眠中的靶向记忆重新激活不会增强老年人的运动记忆巩固
在学习后小睡期间用听觉线索进行靶向记忆重新激活，并未增强老年人的运动记忆巩固，被重新激活和未被重新激活的序列在表现上没有差异。