时间可能源于能量与变化，而非相反
越来越多概念框架挑战“时间是编织在宇宙结构中的基本维度”这一想法。一种提议认为，时间是局域能量相互作用的涌现特征——作者称之为“涟漪”——时间只存在于这些相干结构之内，而不是一种全局属性[1]。另一框架同样得出结论：时间是能量转换速率与物质状态变化所产生的宏观效应，而不是支配物质的维度[4]。在这种观点下，能量的永恒转换制造了时间的错觉。
这些想法建立在这样一个观察之上：我们从不直接测量时间，我们测量的是变化。时钟依赖振荡的原子，日历依赖地球自转，生物节律依赖化学反应。这些框架提出，如果所有能量变化都停止，时间在功能上就会终止——至少在那个局域系统内如此[1][4]。这把时间从事件展开的舞台，重新定义为事件本身所涌现的属性。
一些哲学家认为时间是有用的描述，而非存在之物
另一条批评路线聚焦于现代物理学中空间与时间的存在论地位。一种唯物主义分析认为，空间、时间、坐标系和几何结构是描述物质过程的工具，而不是独立的物理实体[2]。该论文质疑从相对论理论的经验成功，跳到“时空作为自主物理对象而存在”这一结论的逻辑跳跃。在这种观点下，时间在帮助我们描述现实的意义上是真实的，但它并不是一个自身存在的独立实体。
这一视角区分了物理现实与用来建模它的数学框架[2]。一个坐标系运作良好，并不意味着坐标本身就是现实的构成成分。于是争论不再是时间在日常意义上是否“存在”——变化显然发生——而是时间究竟是宇宙的基本特征，还是观察者所施加的有用抽象。
时间可能依赖观察与意识
一个框架通过考察无梦睡眠，把物理学与认知神经科学连接起来。作者认为，当对能量变化的认知观察缺席时，时间在功能上就不存在了[4]。这表明我们对时间的体验与对变化的感知紧密相连；没有这种感知——比如在深度睡眠中——作为生活体验的时间就消失了。
这并不意味着宇宙的时间停止了，但它提出了一个问题：时间是独立于观察者的现实特征，还是有意识的心灵处理能量变化的产物[4]。该框架提出，时间是关系性的，源于能量转换与观察它们的认知系统之间的相互作用。这是否适用于人类经验之外，仍是一个开放问题。
过去、现在与未来的存在仍受争论
除了时间究竟是否存在这一问题之外，哲学家们还在继续探究过去、现在和未来时态的存在论地位[3]。是只有当下时刻及其内容存在，还是过去与未来在某种意义上同样真实？这场介于现在主义、永恒主义及其他观点之间的争论，在当代时间哲学中仍未解决[3]。
所提供的证据并未解决这个问题，但它表明时间的存在不是一个简单的是或否问题。人们可以接受变化是真实的，同时质疑时间是否基本[1][2]；也可以主张时间与存在和人类归属不可分割[5]。“我们怎么知道时间存在”的答案，可能取决于我们问的是哪一种存在：基本的、涌现的、描述性的，还是体验性的。
本文引用的文献
时间只存在于涟漪之中
时间被提议为局域能量相互作用（称为“涟漪”）的涌现属性，只存在于这些结构之内，而不是现实的全局特征。
物质、坐标与时空的存在论地位：对相对论实在论的唯物主义批判
空间、时间和坐标系被论证为描述物质过程的工具，而非独立的物理实体。
当代时间哲学中过去、现在和未来时态的存在论地位问题
过去、现在和未来时态的存在论地位，在当代时间哲学中仍是研究对象。
能量转换作为基本现实：从时空几何到认知感知解构时间
时间被提议为能量转换与物质状态变化的涌现宏观效应；当对变化的认知观察缺席时（如无梦睡眠），时间在功能上终止。
存在与时间
存在、时间和归属被论证为人类现实中不可分割的维度，人类思想在循环时间观与方向性时间观之间摆动。