词是能独立表意的最小单位
单个语音和单个字母本身不表达任何意义。词则不同：它把意义与语法属性（比如它在句子中如何起作用）捆绑在一起，而说话者实际储存和反复使用的正是这个意义与语法属性的组合[1]。正是在这个意义上，词被称为意义的基本单位，词典也因此可以按词来编排，句子也可以按词来分析[1]。
同样的思路也体现在人们描述交流的方式中：对词的共同理解被认为是人类赖以交流的基础[4]。这种说法把词看作说话者之间的共同媒介，意义在这一层面完成交换，然后才组合成更大的结构。
阅读揭示了先后顺序：先认词，再理解句子
来自初学阅读者的证据让这种层次关系变得具体。一年级儿童必须先准确识别书面词语，然后才能利用这些词的意义来理解句子和文本[3]。换句话说，词是从书面文字通往语言的入口：在书面形式被识别出来之前，它背后的意义无法被用来理解句子。
这是关于阅读发展顺序的论断，并不是说词是理解过程中唯一重要的东西。研究发现的是，准确认词是一个必要的先行步骤，而这恰恰符合“词是把意义带入更大结构的单位”这一预期[3]。
词这一层级也是构建语言工具的实用选择
同样的逻辑也出现在人类语言教学之外。一篇关于在线语言练习平台的论文把词及其形式视为基本构成单位，认为可以据此构建多种语言练习，并指出学习者必须知道一个词怎么发音，才算真正认识这个词[2]。另外，一篇蛋白质建模论文明确类比了在学到的子词单位层面而非单个字符层面运作的语言模型，认为在有意义的单位层面建模既能带来洞察，也能带来控制[5]。
这些是设计层面的论证，而不是关于人类语言的证明；蛋白质的案例是对语言模型的类比，并不是关于口语中词的论断[5]。不过，结合关于意义和阅读的证据来看，它们指向同一个方向：承载意义的单位，正是组织学习与分析的自然层级[1][2]。
本文引用的文献
词、句子和词典作为语言的有意义构成单位及其在语言能力发展中的作用
该文把词作为语言的有意义构成单位来分析，关注词的语义和语法属性，以及词在发展学习者语言能力中的作用。
在线语言练习平台的基本构成单位
该文把在线语言练习平台描述为以词及其形式（包括词的发音）为中心的基本构成单位搭建而成。
阅读理解的基本构成单位：来自解码和词表回忆的证据
在一年级儿童中，准确识别书面词语被提出为必要的前置步骤，之后才能用词义理解句子和文本。
idiosyncratic Tower of Babel：词义表征的个体差异随词抽象程度增加而增大
在90个词和20名成人中，个体对词义的分歧随词的抽象程度以及词所涉及的语言或感官体验程度而增大。
蛋白质之词：用于可解释蛋白质生成的基序级语言建模
在功能基序层面建模蛋白质序列（类似于语言模型中的子词单位），相比氨基酸层面和BPE分词方法，提高了生成序列的特异性。