玩具是孩子练习真实本领的工具
玩具就像一块练习场。一篇综述指出，玩具能帮助孩子建立社交互动、在玩耍中学习，并在身体、心理、社交、情感和创造力方面得到发展[2]。另一篇论文把玩耍和玩具看作沟通、学习和表达情绪的渠道，对正在应对健康问题及其压力的孩子也是如此[4]。按这种看法，玩具不只是娱乐，还是孩子尝试各种行为、模仿大人、吸收社会与道德规则、建立归属感的方式[4]。
好处并不是对每个玩具、每个孩子都一样。同一篇综述指出，发育可能因人、因文化、因代际而异，不同种类的玩具支持不同水平的发育[2]。所以诚实的答案不是笼统的“玩具能帮助发育”，而是“这个玩具，这样玩，能帮助这项本领”。
设计决定玩具是教东西还是只图乐
教育玩具是围绕特定本领设计的。一篇关于教育玩具设计的综述认为，玩具能增强认知思维和解决问题等基本能力，而通过玩耍学习是儿童发育不可缺少的一部分[5]。同一篇综述强调，颜色、图案和结构是通过视觉感知的，良好的视觉加工能力支持阅读、书写、数学和其他学习[5]。这就是为什么玩具的设计重要，而不只是它标着“教育”两个字。
该综述还指出，玩具要真正支持发育，制造商必须权衡安全、颜色、形状等设计因素[5]。换句话说，玩具可以承载发育的承诺，但这个承诺取决于孩子拿起它之前做出的那些选择。
互动玩具是帮忙还是添乱，要看谁在主导玩耍
带人工智能的玩具带来了新变化。一篇关于这类玩具的综述认为，它们重新分配了玩耍中的主动权，把对叙事、对话、关系和信息的一部分控制权从孩子手里转移到孩子与玩具的互动中[1]。同一篇综述提出，当玩具充当组织者时，这可能限制玩耍；当玩具作为回应孩子主导的想象、探究和社交互动的资源时，则可能促进玩耍[1]。
这只是一种可能性，还不是定论。该综述称，人工智能玩具对发育的影响目前了解得很不够，并呼吁开展更多研究、产品评估和以儿童为中心的设计[1]。对家长或设计者来说，实用的要点是观察谁在指挥玩耍：回应孩子想法的玩具，和替孩子定下想法的玩具，是两回事。
挑玩具时可以看什么
现有证据指向几个实际问题。玩具是否给孩子留出主导、想象和探究的空间，正如人工智能玩具综述所说是有价值的[1]？它是否针对一项真实本领，比如解决问题或视觉感知，就像教育玩具设计研究描述的那样[5]？考虑到玩具的好处因孩子和文化而异[2]，它是否适合孩子所处的阶段和环境？
有一项研究专门检验天然教育玩具是否影响幼儿期的精细动作发育，这说明研究人员正试图弄清具体的玩具与本领之间的关联，而不是假定所有玩具都一样有帮助[3]。从现有证据得到的更普遍的启示是：当玩具与孩子匹配得好，并且用在孩子参与塑造的玩耍中时，玩具才有助于发育，而不是仅仅因为它是玩具。
本文引用的文献
玩具中的人工智能：对儿童发育和玩耍的影响
带人工智能的玩具重新分配了玩耍中的控制权：当玩具组织玩耍时，可能限制玩耍；当玩具回应孩子主导的想象和探究时，则可能促进玩耍。
玩具在儿童发育中的重要性
玩具支持儿童的整体发育，包括身体、心理、社交、情感和创造力的成长，不过好处因人、因文化、因代际而异。
使用天然材料教育玩具对幼儿期精细动作发育的影响
该研究检验天然教育玩具是否影响幼儿期的精细动作发育。
玩具和玩耍对儿童发育的影响
玩耍和玩具是沟通、学习、情绪调节、社交以及应对压力和焦虑的工具。
从认知角度综述教育玩具设计元素及其在儿童发育中的重要性
教育玩具的设计元素，包括颜色、形状和结构，可以支持解决问题和视觉感知等认知能力。